ISLAMABAD — Pengayuh basikal Pakistan, mengembara melalui Arab Saudi, jatuh cinta dengan keindahan alam semula jadi, keramahan negara
Sama seperti kebanyakan rakyat Pakistan yang tidak kerap mengembara ke Arab Saudi, Kamran Ali hanya mengetahui negara Timur Tengah itu sebagai rumah tempat paling suci Islam di Makkah dan Madinah.
Tetapi apabila dia mengayuh masuk ke negara itu pada Februari tahun ini, Ali, 45, terpesona dengan kekayaan budaya Arab Saudi dan istana bersejarahnya, gunung berapi yang berapi-api, serta formasi dan seni batu purba.
Pada 2019, negara itu membuka pintunya kepada pelancong asing, melancarkan rejim visa baharu dan merayu kepada syarikat asing untuk melabur dalam sektor yang diharap akan menyumbang 10 peratus daripada keluaran dalam negara kasar menjelang 2030.
Langkah itu adalah sebahagian daripada rancangan bercita-cita tinggi Putera Mahkota Mohammed bin Salman untuk membangunkan industri baharu bagi menghentikan pengeksport minyak utama dunia daripada minyak mentah. Banyak pembaharuannya telah mendapat pujian antarabangsa.
“Saya datang ke Arab Saudi tanpa banyak pengetahuan kerana buku yang kami pelajari hanya memberikan maklumat tentang tempat keagamaan,” Ali, yang dalam lapan tahun terakhir telah berbasikal melalui 46 negara merentasi empat benua dan meliputi 56,000 kilometer yang luar biasa, memberitahu Arab News melalui telefon dari Makkah.
“Namun, apabila saya melihat formasi batuan di padang pasir, inskripsi yang rumit, dan seni batu Islam serta istana dan gunung berapi yang bersejarah, ia adalah pengalaman yang menakjubkan dan tidak dapat dilupakan.”
Antara projek pemulihan utama yang telah berlaku di Arab Saudi sejak beberapa tahun kebelakangan ini dan menarik pelancong asing ialah Diriyah, rumah nenek moyang keluarga Al-Saud dan ibu negara Saudi Pertama. Projek lain termasuk tapak purba Fau, Hegra, Tayma, Duma, dan di sepanjang Darb Zubaydah, jalan ziarah ke Makkah. Terdapat juga projek pelancongan utama bernilai $20 bilion AlUla, tapak sebuah tamadun purba di sudut barat laut terpencil di negara itu.
Ali sedang dalam perjalanan untuk berbasikal melalui semua.
Dilahirkan di Layyah, sebuah bandar kecil di wilayah Punjab timur Pakistan, Ali memperoleh PhD dalam sains komputer dan membuat keputusan yang mengubah hidup pada tahun 2015 untuk berhenti kerja di Jerman dan mengikuti minatnya untuk berbasikal. Sejak itu dia telah berbasikal melalui bandar-bandar di Eropah, Asia, Amerika Selatan, Amerika Tengah dan Amerika Utara.
Lawatan terbarunya, yang bermula pada Disember 2022, akan berakhir di Afrika Selatan, dan termasuk lencongan selama tiga bulan di Arab Saudi, yang sedang diterokai oleh Ali.
Disebabkan masalah visa daripada pihak berkuasa Iran, Ali terpaksa memulakan lawatannya ke Timur Tengah dari Muscat, Oman, dan seterusnya ke UAE, dari mana dia memasuki Arab Saudi pada 9 Februari melalui sempadan darat Al-Batha.
Dalam tiga bulan terakhir, beliau telah menjelajah bandar Rub’ al Khali, Al-Kharj, Hail, AlUla, dan Madinah di Arab Saudi sebelum tiba di Makkah 12 hari lalu (dari tarikh artikel asal), setelah berbasikal sejauh 3,500 km sejak meninggalkan Muscat.
Pengembara Pakistan itu memuji Madinah, menggambarkan wilayah dan ibu kota wilayahnya sebagai “luar biasa” untuk inskripsi sejarah, seni batu Islam, istana, dan gunung berapi.
“Wilayah (Madinah) adalah khazanah sejarah Islam dan pra-Islam, mempunyai landskap yang memukau,” katanya, sambil menambah bahawa wilayah Kingdom’s Hail juga menawan untuk landskap dan sejarahnya.
Gunung Ikmah di kota AlUla Arab Saudi, dengan lebih 500 inskripsi dari tamadun Dadan dan Lihyan, juga telah menangkap imaginasi pengayuh basikal itu.
“Terutama, inskripsi Lihyanite, yang berusia 4,000 hingga 5,000 tahun, menceritakan sejarah Arab kuno,” kata Ali.
Dia juga menyerlahkan struktur batu yang luas terbentang berbatu-batu di bandar Khaybar Arab Saudi, terletak sekitar 150 km ke utara Madinah, dan penuh dengan seni batu Islam dan inskripsi kaligrafi yang wujud sejak 1,300 tahun lalu.
Kagum dengan seni batu itu, Ali telah berikrar untuk meningkatkan kesedaran tentangnya.
“Saya akan menulis tentang seni batu di Arab Saudi untuk mempromosikan destinasi pelancongan negara itu melangkaui Dua Masjid Suci,” tambah Ali.
Tetapi lebih daripada pergunungan yang megah, formasi batuan lama dan istana yang berusia berabad-abad, pengembara itu berkata keramahan, kemurahan hati dan kebaikan Arab Saudi yang “luar biasa” adalah perkara paling diingati baginya.
Dia teringat satu kejadian ketika dia mengembara di bawah terik matahari melalui padang pasir Rub’ al Khali, yang merangkumi bahagian Arab Saudi, Oman, UAE, dan Yaman, dan tidak dapat membawa banyak makanan atau air, tanpa kemudahan atau tempat teduh kelihatan sejauh beberapa kilometer.
“Bagaimanapun, penduduk tempatan memeriksa saya, memberikan saya makanan dan air, malah menjemput saya ke rumah mereka jika mereka berada berdekatan,” kata Ali.
Dan dia menceritakan satu lagi contoh kemurahan hati Saudi di bandar Al-Kharj tengah Saudi di mana dia cuba membantu seorang budak lelaki kurang upaya semasa makan di restoran tepi jalan. Tetapi seorang tempatan campur tangan dan bukan sahaja membayar makanan budak itu tetapi juga untuk makan Ali.
Walaupun mengembara melalui 46 negara, Ali berkata dia tidak pernah melihat “contoh kemurahan hati seperti itu” di tempat lain di dunia.
“Saya hairan kerana perbuatan baik seperti itu selalunya hanya dibaca dalam buku, tetapi ini sebenarnya berlaku di Arab Saudi,” tambahnya. AN