BEIJING — Di restoran Nanchengxiang di Beijing, pelanggan menjamu diri mereka dengan bufet sarapan pagi dengan tiga jenis bubur nasi, sup masam dan pedas serta susu – semuanya pada harga 3 yuan ($0.40).
“Banyak pilihan yang baik dan murah muncul semasa pandemik,” kata Gao Yi, 71 tahun, sambil berkongsi sarapan pagi dengan cucunya di salah satu daripada 160 cawangan rangkaian itu di ibu negara China.
“Tidak semuanya bertahan. Tetapi ada tawaran baru yang baik sepanjang masa, anda hanya perlu keluar untuk mencarinya.”
Itulah rupa deflasi di China.
Selera pengguna yang lemah menyemarakkan perang harga dalam kalangan rangkaian restoran kelas bawah di China, yang menurut penganalisis boleh membahayakan perniagaan kecil yang bergelut untuk bersaing dengan diskaun ditawarkan oleh pemain lebih besar.
Seperti yang disaksikan oleh Jepun pada 1990-an, deflasi – jika berpanjangan – boleh menjejaskan pertumbuhan ekonomi.
“Tawaran yang baik diperlukan untuk mendapatkan pengguna melalui pintu supaya terdapat banyak tekanan ke atas perniagaan ini untuk mencari margin,” kata Ben Cavender, pengarah urusan di China Market Research Group di Shanghai.
Tidak seperti di negara-negara Barat, rakyat China sebahagian besarnya dibiarkan menanggung beban kewangan semasa wabak, dengan sokongan kerajaan ditujukan terutama kepada sektor pembuatan. Sebaik sahaja sekatan itu ditarik balik, tidak ada perbelanjaan pengguna serta-merta seperti yang diramalkan oleh beberapa ahli ekonomi.
Dengan gaji dan pencen yang hampir tidak berubah dan pasaran pekerjaan sangat tidak menentu, selera berbelanja adalah terhad, dan dalam ekonomi yang hampir tidak berkembang, keyakinan adalah rendah.
“Strategi diskaun, menawarkan pengguna pilihan yang lebih bernilai untuk wang, sepadan dengan keadaan ekonomi semasa,” kata Zhu Danpeng, seorang penganalisis makanan dan minuman dan timbalan ketua Perikatan Promosi Keselamatan Makanan Wilayah Guangdong.
Outlet Nanchengxiang pusat penuh sesak pada Khamis, seperti yang berlaku setiap pagi sejak perjanjian 3 yuan itu dilancarkan pada Mei, menurut kakitangan. Syarikat itu tidak menjawab soalan Reuters tentang margin keuntungan dan strategi perniagaan mereka.
Xishaoye, francais burger yang berpangkalan di Beijing, juga telah mengiklankan harga yang lebih rendah, dengan kakitangan mengatakan beberapa barangan akan semurah 10 yuan. Yum China, pengendali KFC di negara ini, adalah pelanggan luar talian dengan menu burger, snek dan minuman dengan harga 19.9 yuan.
“Trafik kembali, tetapi perbelanjaan setiap orang telah menurun,” kata Joey Wat, ketua pegawai eksekutif Yum, kepada Reuters.
“Dalam fikiran kami, pandemik itu kelihatan seperti sudah lama berlaku. Ia sebenarnya tidak. Orang ramai memerlukan masa untuk menyesuaikan diri.”
Pekerja restoran Dong pergi ke pasar basah di tengah Beijing sekitar waktu makan tengah hari pada Khamis, tetapi tidak membeli apa-apa.
“Saya mempunyai gadai janji perumahan dan seorang anak. Saya tidak mempunyai pilihan selain lebih berhemat,” kata Dong, 33, yang hanya memberikan nama keluarga atas alasan privasi.